Ernst van Tonder het sy musikale opleiding in Bloemfontein begin op die ouderdom van 4, waar hy blokfluitlesse neem by Kobie Colditz. In 1997 verhuis hy na Richardsbaai waar hy die meeste van sy aanvanklike musikale opleiding ontvang. Vanaf 1997 ontvang hy klavieronderrig by Henriette Mans. Hy woon Grantleigh Kollege by vanaf 1999, waar hy klarinet neem by Marietjie Lotz, asook begin met saksofoon- en klavierlesse onder Hayley White (Smith) in 2007 en 2008. Vanaf 2008 neem hy privaat klavier en gevorderde teorielesse by Anne-Marie van der Merwe.
In 2008 was Ernst die beurswenner van die Zululand Mondi Eisteddfod, waar hy ses trofeë in verskillende kategorieë wen. Tussen 2004 en 2008 was Ernst die leier van die Grantleigh Blaasorkes en begeleier van sy hoërskool se koor. Hy slaag ook in 2006 sy Unisa graad 8-klarineteksamen.
In 2009 begin hy met sy BMus-graad aan die Universiteit Stellenbosch. As eerstejaarstudent was hy as klarinet- en saksofoonspeler betrokke by produksies van Nunsense Amen, West Side Story en Midnight the Moonlight and Me. Hy was lid van die Universiteit Stellenbosch Simfoniese Blaasensemble (USSBE) vanaf 2009-2013 as eerste klarinet en het onder leiding van bekende dirigente soos Robert Maxym, Allan Stephenson, Sean Kierman en Rik Gesqhuire gespeel. In 2012 ontvang Ernst sy BMus-graad, waar hy spesialiseer in komposisie onder toesig van prof. Hans Roosenschoon en klarinet onder Maria du Toit.
As komponis het Ernst werke getranskribeer vir die USSBE, koshuise se sêrgroepe en die orkes vir die jaarlikse KOMPOS-konsert. Hy het ook transkripsies vir konsert- en jazzorkeste as opdragwerke vir ensembles in Nieu-Seeland, Portugal, België en Frankryk gedoen. In 2013 en 2014 is hy bekroon met die Samro-komposisiebeurs. Van 2011-2014 is Ernst tesourier en orkesbestuurder van KOMPOS. In 2013 begin hy met sy MMus aan die Universiteit Stellenbosch, waar hy spesialiseer in komposisie. Hy gee tans klas in elementêre musiekteorie, komposisie en orkestrasie vir die hoër sertifikaat- en diplomakursusse by die US Musiekdepartement.